L'histoire épique de trois siècles de pêche à la baleine, depuis ses origines au large de la Nouvelle-Angleterre et de Cape Cod, aux Etats-Unis.
L'Essex lève l'ancre le 12 août 1819, en plein âge d'or de la chasse à la baleine en Amérique. A l'époque, les baleines étaient pourchassées pour leur précieuse huile, qui servait de combustible pour les lampes et pour l'éclairage public. A bord de l'Essex, les 21 marins, dont un mousse de 14 ans, connurent un funeste destin. L'épopée tragique de l'embarcation devait à jamais marquer les mémoires. Herman Melville s'en est inspiré pour écrire son chef-d'oeuvre, «Moby Dick». Par leur démesure, baleines et cachalots, monstres des mers familiers des profondeurs et de ses mystères, n'ont jamais cessé de fasciner les marins.