Jane Tennison mène une enquête impitoyable sur un réseau de prostitution enfantine dans les bas-fonds londoniens, sans l'aide de sa hiérarchie.
Le cadavre d'un adolescent de 17 ans, Connie Jenkins, est retrouvé sur les lieux d'un incendie. L'autopsie révèle que le jeune homme, qui se prostituait, a été torturé et vivait encore lorsqu'il a péri par le feu. Jane Tennison, qui a quitté Southampton pour intégrer la brigade des moeurs de Londres, est chargée de l'affaire. Avec son équipe, elle oriente son enquête vers les milieux de la prostitution masculine et met au jour un trafic d'enfants. Alors que Jane se trouve en possession d'un certain nombre d'indices lui permettant de poursuivre ses recherches, son supérieur lui enjoint d'interrompre ses investigations. De plus, diverses fuites rendent sa tâche encore plus ardue, et le sergent Bill Otley ne facilite guère l'avancée de l'enquête...