Londres, en 1814. James Delaney, que l'on pensait mort en Afrique, est de retour chez lui pour l'enterrement de son père. Il hérite seul de l'empire familial.
En 1814, alors que tout le monde le croyait mort en Afrique, James Keziah Delaney revient à Londres pour l'enterrement de son père, Horace Delaney. Le testament stipule que James est l'unique héritier d'une bande de terre stérile de la côte Est des Etats-Unis, achetée pour une bouchée de pain par son père à la tribu Nootka. Ce legs inattendu contrarie les plans de sa demi-soeur, Zilpha. De son côté, la Compagnie des Indes orientales se réjouit de la mort d'Horace Delaney, comptant bien racheter à James ces terres. En effet, ce petit territoire pourrait donner l'avantage aux Anglais face aux Américains indépendantistes...