Peu avant l'attaque de Pearl Harbor qui va bientôt bouleverser leurs existences, les destins entrecroisés de soldats américains basés à Honolulu.
Eté 1941, à Honolulu, alors qu'au loin s'accumulent les menaces annonçant la guerre. Prewitt, un ancien boxeur qui a renoncé à combattre après avoir durement blessé son adversaire, rejoint son affectation. Le sergent Warden, son chef, et surtout le capitaine Holmes tentent de le convaincre de remonter sur le ring pour défendre les couleurs du régiment. Prewitt refuse. Il essuie nombre de brimades, destinées à lui forcer la main. Maggio, un petit gringalet, est persécuté par le sergent Judson, surnommé "gras double". Le sergent Warden devient, quant à lui, l'amant de Karen, la femme de son supérieur...
Une chronique amère et dense de la vie de garnison, saluée par une pluie d'Oscars.