Bien avant l'arrivée d'Homo sapiens ou même de Néandertal, les Homo heidelbergensis ont habité le territoire français pendant d'intenses périodes de glaciation.
Le 22 juillet 1971, dans la grotte pyrénéenne de Tautavel, une équipe d'archéologues fait une découverte exceptionnelle : un crâne humain parfaitement conservé. Il s'agit alors du plus vieil humain d'Europe. On sait aujourd'hui que cet humain appartient à une espèce encore méconnue : les Homo heidelbergensis qui vivaient il y a un demi-million d'années, pendant d'intenses périodes de glaciation.