La baie de San Francisco est située au coeur d'un système de huit failles sismiques : le tremblement de terre de 1906 a détruit une immense partie de la ville.
Le 18 avril 1906, la terre tremble pendant cinquante secondes et se fend sur près de 450 kilomètres. La secousse est perçue jusqu'au fin fond du Nevada. Dans la ville, les canalisations ne résistent pas : San Francisco s'enflamme et les pompiers n'ont plus d'eau pour éteindre les incendies. Après quatre jours de détresse et de désorganisation, il se met enfin à pleuvoir mais la ville est presque entièrement consumée.