Un jeune Américain profite d'une escale du bateau sur lequel il travaille pour rendre visite à son frère qui vit en Argentine. Leurs relations sont compliquées.
Bennie, un Américain de 17 ans, serveur sur un bateau de croisière, profite d'une escale à Buenos Aires pour tenter de renouer avec son frère aîné, Tetro. Ce dernier, en conflit avec leur père, Carlo Tetrocini, illustre chef d'orchestre et terrible tyran, a rompu avec sa famille depuis dix ans. Alors, quand Bennie se présente, Tetro se montre plutôt hostile. Entre les deux frères, l'ombre d'un père despotique continue de planer. Miranda, la compagne et ange salvateur de Tetro, se prend, elle, d'affection pour son beau-frère qui, finalement, se laisse apprivoiser. Un jour, Bennie découvre le manuscrit d'un récit autobiographique que son frère a rédigé. Sa vie va basculer...
Sous l'apparence d'une superbe expérimentation formelle, Francis Ford Coppola signe un film d'inspiration manifestement autobiographique.