Dans la Chine des années 30 jusqu'à l'Occupation japonaise, le destin du maître des arts martiaux Ip Man, redoutable combattant et futur mentor de Bruce Lee.
Dans la Chine des années 30-40, Ip Man, maître kung-fu, enseigne les arts martiaux dans la ville méridionale de Foshan, où il mène une vie prospère avec sa famille. Au même moment, après trente années de gloire, le grand maître Gong Yutian, à la tête de l'Ordre des arts martiaux chinois, se met en quête d'un successeur. Pour trouver le meilleur candidat, le doyen, venu du Nord, décide de réunir les différents maîtres de la discipline lors d'un grand tournoi. Pour sa cérémonie d'adieux, il se rend à Foshan, accompagné de sa fille Gong Er, qui détient le secret de la figure mortelle des 64 mains. Ip Man, combattant aussi élégant que redoutable, trouve en elle une égale. Durant le tournoi, le maître affronte Ma San, successeur désigné de Gong...
Wong Kar Wai raconte l'histoire du légendaire maître de kung-fu Ip Man, et sa quête de perfection, sans cesse contrariée par les événements d'une époque troublée.