Pendant l'hospitalisation du commandant Waterford, Serena et Defred se rapprochent. Le bébé de Janine est très malade, sans que la médecine puisse l'expliquer.
Pendant l'absence du commandant Waterford, Serena retrouve quelques responsabilités officieuses. Installée dans le bureau de son époux, elle rédige documents, discours et courriers, n'hésitant pas à contrefaire la signature de Fred. Connaissant le passé d'éditrice de Defred, elle fait appel à elle pour relire tous ses écrits. Peu à peu, les deux femmes mettent en place une routine de travail et retrouvent le plaisir de se consacrer à une tâche intellectuelle. Janine apprend que son bébé est au plus mal. Defred demande à Serena de plaider auprès des Putnam pour qu'ils permettent à Janine de revoir sa petite fille une dernière fois...