Dans les années 1910 puis 1930, l'ascension, les amours et la tragédie d'un petit vendeur de légumes chinois devenu l'un des caïds de la pègre de Shanghaï.
En 1910, en Chine, Cheng Daiqi, un jeune marchand de fruits arrêté pour meurtre, est sauvé par un agent du gouvernement nationaliste clandestin, Mao Za. Il se réfugie à Shanghaï, y devient le bras droit d'un caïd local et s'éprend d'une chanteuse de cabaret, bien qu'il ne parvienne pas à oublier son premier amour...