Au début du XIXe siècle, dans une Australie en cours de colonisation, un ex-détenu anglais s'installe sur des terres qui appartiennent à un peuple aborigène.
En 1805, Will Thornhill, batelier sur la Tamise, est condamné à l'exil en Australie après un vol. Quelques années plus tard, Will, gracié, décide de s'installer le long du fleuve Hawkesbury, qui marque la limite des terres habitées par les colons. Avec Sal, son épouse, Will acquiert des terrains...