A Los Angeles en 1948, l'enquête d'un détective privé, spécialisé dans les histoires d'adultère, se transforme rapidement en affaire criminelle.
Le détective privé Jake Gittes s'est fait une spécialité des affaires d'adultère. Il est engagé par Jake Berman, qui lui demande de surprendre sa femme et son amant en flagrant délit d'adultère. C'est alors que Berman tue l'amant de sa femme. Gittes découvre que la victime était l'associé de Berman....