En 1820, un navire attaqué par un cachalot coule : l'équipage rescapé se répartit sur trois baleinières et tente de rejoindre une côte abordable.
En novembre 1820, lorsque l'Essex est attaqué et coulé par un grand cachalot, l'équipage n'a d'autre choix que d'embarquer sur les trois fragiles baleinières. Seuls au beau milieu de l'océan Pacifique, les matelots doivent décider s'ils s'orientent vers les îles les plus proches ou s'ils démarrent un long périple...