A Byzance, au VIe siècle après Jésus-Christ, Théodora, jeune impératrice, d'origine modeste, tente d'amener son époux Justinien à plus de justice sociale.
L'empereur Justinien a épousé Théodora, une jeune et belle saltimbanque égyptienne. Jusqu'alors, les nobles de sa cour, et plus particulièrement Jean de Cappadoce, dirigeaient largement les actes de Justinien. Très amoureux de Théodora, ce dernier accepte, sous son influence, d'alléger progressivement les contraintes qui pèsent sur le peuple. La cour, hostile à ces réformes, va tenter de discréditer l'impératrice. Avec la complicité de Saida, une courtisane, Cappadoce met au point une sinistre machination à l'issue de laquelle il accuse Théodora d'avoir une liaison avec Arcal, un proche de l'empereur...
L'un des prototypes de la grande vague des péplums qui submergea le cinéma du début des années 60. Celui-ci est resté fort agréable à regarder.