En 1989, les étudiants chinois se soulevaient pour exiger la démocratie et furent victimes d'une répression brutale. Les "Tiananmen Papers" précisent ces faits.
En avril 1989, Hu Yaobang, ancien secrétaire général du Parti communiste chinois, limogé deux ans auparavant suite aux manifestations étudiantes de 1986 qu'il avait soutenues dans leurs revendications démocratiques, meurt d'une crise cardiaque. Des milliers d'étudiants lui rendent hommage en convergent vers Tian'anmen. Les slogans revendiquent la liberté d'expression et la transparence du gouvernement. La répression sera brutale.