L'enfance et la vie éprouvantes de Janet Frame, l'un des plus grands écrivains néo-zélandais, qui fut un temps internée dans un hôpital psychiatrique.
Janet Frame vit en Nouvelle-Zélande dans une famille pauvre et nombreuse. Son enfance est marquée par de tristes événements : sa soeur aînée se noie et son frère est frappé de crises d'épilepsie. Janet se réfugie dans la lecture. Lorsqu'elle entre en faculté, elle tombe amoureuse de l'un de ses professeurs...