Depuis la fin du XIXe siècle et jusqu'à la fin du XXe, une grande question, vaste débat, occupe les physiciens du monde entier : «De quoi est faite la matière ?»
Dès la fin du XIXe siècle, la physique prend une place prépondérante dans le débat scientifique, alors qu'elle faisait partie des disciplines marginales jusqu'alors. Une question occupe tous les savants : «De quoi est faite la matière ?» Les chercheurs de tous les pays collaborent jusqu'à ce qu'une guerre mondiale, puis une autre, ne vienne introduire l'idéologie dans une quête jugée impartiale. Communistes et anticommunistes justifieront ensuite leurs théories par des prédicats politiques.