Images inédites et scènes de fiction dressent le portrait de Joe McCarthy, figure de proue du mouvement anticommuniste, qui ébranla l'Amérique des années 1950.
Aux Etats-Unis, dès les premières années de la guerre froide, la paranoïa anticommuniste n'épargne ni le gouvernement Eisenhower, ni l'armée, ni la CIA. Si la peur du «rouge» a réussi à s'implanter dans les esprits américains, la virulence du sénateur Joe McCarthy y est pour beaucoup. Expert dans le jeu des médias et dans la distorsion de la vérité, il est parmi les premiers à saisir le rôle que pouvait jouer la télévision dans la propagande – cette même télévision, qui a précipité son déclin. Des voix célèbres, comme celles de l'ancien ministre Kissinger ou du journaliste Haynes Johnson, retracent l'ascension et la chute de ce politicien machiavélique.