Dans une entreprise, l'arrivée d'un patron tyrannique bouleverse la vie de l'un de ses employés qui, fasciné par le personnage, en vient à tout lui sacrifier.
Bertrand Malair reprend en main les destinées des "Magasins". Sa réputation le précède. Maniaque, tyrannique, exigeant tout, n'accordant rien, il effraie le personnel et plus particulièrement Louis Coline, sous-chef du service de publicité, jusqu'ici bien content de la petite vie qu'il s'était créée entre sa femme, Nina, sa mère et sa grand-mère. Une première entrevue tourne au cauchemar. Pourtant, Coline bénéficie d'une promotion. Etroitement associé à la gestion de l'entreprise, il se laisse peu à peu fasciner par la puissante personnalité de son patron, que mettent en relief deux énigmatiques assistants, François Lingre et Paul Belais...
Granier-Deferre quittait les eaux plates de la psychologie traditionnelle, pour celles, troubles et profondes, du réalisme. Une réussite qui lui valut le prix Louis-Delluc en 1981.