Autour du triangle amoureux de la cantatrice Pauline Viardot, de son mari Louis et de l'écrivain Ivan Tourgueniev, évocation de la culture cosmopolite de Saint-Pétersbourg.
À l'automne 1843, Pauline Viardot, mezzo-soprano de 22 ans, triomphe à Saint-Pétersbourg dans "Le Barbier de Séville", de Rossini. Cette jeune musicienne voyage avec son époux, Louis, traducteur, critique et collectionneur d'art. Dans la capitale ardemment tournée vers l'Europe de cette Russie où le servage est toujours en vigueur, elle bouleverse un jeune poète idéaliste, Ivan Tourgueniev.