Aux Etats-Unis, au milieu du XIXe siècle, deux frères hors-la-loi qui rançonnent un village sont confrontés à un fermier qui refuse de baisser les bras.
A la fin de la guerre de Sécession, dans le Sud du Texas. Près de la frontière mexicaine, une terrible bande de hors-la-loi, menée par José Esqueda et son frère Rio, sème la terreur et force peu à peu les paysans à quitter leurs terres. Venu s'installer là avec son épouse, Cordelia, Tom Cameron s'est juré de résister et de défier les dangereux bandits. Il ignore que Rio est tombé amoureux de sa femme. Cette relation qui s'ébauche instaure peu à peu entre les deux frères une haine féroce. José et Rio finissent par s'engager dans une lutte sans merci, avant que l'armée n'intervienne pour tenter de rétablir l'ordre dans la ville...
L'honnête ouvrage de Farrow et le prestige de la distribution, menée par la sublime Ava Gardner, font tout le charme de ce western.