Interné dans un hôpital psychiatrique, un détenu de droit commun ayant simulé la folie signe son arrêt de mort en se révoltant contre le système.
Prisonnier de droit commun, Randle Patrick McMurphy échappe aux travaux forcés en simulant la folie. A la suite d'un examen médical, il obtient son transfert dans une clinique psychiatrique. A peine arrivé, il décide de prendre en main les intérêts des malades et de les sortir de leur torpeur...