Dans les stratégies militaires, l'avion d'observation seconde efficacement les troupes au sol : gros plan sur l'évolution de cette technique à travers les âges.
Les Américains prennent conscience de l'importance de l'observation militaire lors de la guerre de Sécession. Au XXe siècle, les avions bénéficient des avancées technologiques de pointe et permettent de guider les troupes au sol grâce à une vue d'ensemble du champ de bataille. L'intervention des avions d'observation fut décisive, notamment pendant la bataille de la Marne en 1918. Aujourd'hui, les appareils sont dotés d'instruments capables de «voir» au-delà de la ligne d'horizon, ou sous la mer, et de nouveaux prototypes au design très futuriste sont déjà à l'étude.