Un adolescent passionné d'informatique entre par effraction dans l'ordinateur qui commande les missiles nucléaires américains et déclenche une guerre.
David Lightman, 17 ans, est littéralement passionné par l'informatique. Alors qu'il cherche à pirater un nouveau programme de jeu en connectant son ordinateur à celui de l'entreprise qui le commercialise, il entre par effraction, et sans s'en apercevoir, dans le gigantesque cerveau électronique qui commande les ogives nucléaires des Etats-Unis. Il décide de jouer à la guerre thermonucléaire totale et simule l'arrivée de missiles soviétiques dans le ciel américain. L'alerte est donnée au Pentagone. La panique est à son comble lorsque David s'aperçoit que l'ordinateur, programmé pour gagner, continue le jeu seul et devient totalement incontrôlable...
En dépit d'un manichéisme certain et de quelques frissons éventés, le scénario ne manque pas d'originalité : on peut se laisser prendre au jeu.