La Patagonie et la Terre de Feu suscitent la fascination des Européens, notamment parce qu'elles sont de formidables zones d'observation des forces de la nature.
La Patagonie se répartit entre le Chili et l'Argentine, du cap Horn, cauchemar des navigateurs au sud, aux rios Bio et Colorado au nord. A l'ouest, les 280 jours annuels de pluie ont favorisé l'implantation de forêts humides, tandis qu'à l'est, des vents violents balaient des paysages semi-désertiques. Plus au sud, la Terre de Feu est un labyrinthe d'îles et de presqu'îles, de fjords et de canaux naturels qui relient le Pacifique à l'Atlantique. Ces contrées inhospitalières ont été peuplées pour la première fois par des Indiens nomades il y a 8000 ans. Les Européens, eux, ne s'y sont aventurés qu'à partir du XVIIIe siècle. Aujourd'hui, la nature, la faune et la flore de la Patagonie continuent d'attirer les scientifiques.