Depuis la fin des années 70, des ingénieurs réfléchissent au moyen d'utiliser des sources d'énergie renouvelable pour faire voler des avions autonomes.
Depuis la fin des années 70, on utilise le soleil comme source d'énergie pour certains petits avions. Ceux-ci peuvent désormais fonctionner sans carburant, à l'aide d'un moteur tirant son électricité des seules cellules photoélectriques. Le 19 décembre 1978 décolla, du centre de vol à voile de Lasham, en pleine campagne anglaise, le Solar One, premier avion à propulsion solaire conçu par l'architecte Frederick To et l'ingénieur en aéronautique David Williams.