Bravant tous les dangers, une famille bourgeoise, composée d'un avocat et de son épouse, décide de s'installer dans l'Ouest pour se construire une nouvelle vie.
Après une adolescence tourmentée, Yancey Cravat est devenu avocat. Il épouse Sabra, issue d'une famille bourgeoise, et décide peu après de partir avec sa jeune femme vers l'Ouest, où il espère devenir fermier. Petit à petit, Sabra découvre le passé de ce mari qu'elle connaît à peine. Elle fait la connaissance de celui que l'on surnomme "le Kid", un adolescent parricide qui n'a guère comme ami que Yancey. Elle rencontre également Sam Pegler, un vieux journaliste. Tom Wyatt et sa famille se joignent au couple. La petite troupe d'aventuriers fait route vers cet Ouest mythique que tous espèrent bien conquérir. Mais le voyage est dur. Tous n'en réchapperont pas...
Construite comme une longue épopée, cette ruée vers l'Ouest est l'ultime contribution de Mann, vieillissant, à la saga de la traversée de l'Amérique. Les moyens utilisés sont énormes, pour un résultat somme toute médiocre.