L'effondrement inattendu du bloc communiste, symbolisé par la chute du mur de Berlin, et le triomphe du capitalisme, ont marqué la fin des années 80.
La première faille durable dans le bloc communiste fut la création et le développement du syndicat chrétien Solidarité, en Pologne, à l'aube des années 80. La terrible répression qui s'ensuivit ne put venir à bout des espérances démocratiques. Il est vrai que le régime de Jaruzelski avait un rival de taille en la personne du pape Jean-Paul II, très populaire dans son pays natal. L'exemple de Solidarité rendit espoir et courage à tous les peuples de l'Europe orientale ; pourtant, la chute soudaine du mur de Berlin, fin 1989, surprit le monde entier. En fort peu de temps, et généralement en douceur, la moitié de l'Europe accéda à la démocratie. Moins étonnantes furent la victoire du dogme capitaliste et ses conséquences sociales.