Le difficile cheminement vers soi, vers l'autonomie et la réussite d'une jeune femme dans l'Amérique des années 30, en pleine crise sociale.
Californie, 1931. Mildred Pierce, une mère au foyer, découvre l'infidélité de son époux. Après une violente dispute, celui-ci s'en va, la laissant seule avec les enfants. Mildred, qui n'a pas travaillé depuis des années, décide d'exploiter ses talents de pâtissière avant d'opter pour un emploi salarié...