Californie, 1931. Mildred Pierce, une mère au foyer, découvre l'infidélité de son époux. Après une violente dispute, celui-ci s'en va, la laissant seule avec les enfants. Mildred, qui n'a pas travaillé depuis des années, décide d'exploiter ses talents de pâtissière avant d'opter pour un emploi salarié...