Le 27 mars 1980, le mont Saint Helens, situé dans l'Etat de Washington, entre en éruption après plus d'un siècle d'inactivité. Le 18 mai, une nouvelle éruption provoque l'écroulement du sommet de la montagne, qui perd 400 mètres d'altitude et ravage la région. Une zone de plusieurs dizaines de kilomètres carrés est totalement bouleversée par la coulée de roche, les nuées et le souffle de l'explosion.