Un phénomène imprévu va bouleverser les deux septennats de François Mitterrand : le sida. Entre les premiers cas détectés en 1981 et l'arrivée des trithérapies en 1995, une dizaine de gouvernements va faire face à l'épidémie. La méconnaissance de la maladie et la peur de stigmatisation du principal groupe à risques, les homosexuels, vont marquer les premières années d'une valse-hésitation.