Horizon S39E09 Épisode 9

Voici l'histoire d'un livre qui aurait pu changer le cours de l'Histoire. Pour un œil non averti, ce n'est qu'un modeste livre de prières byzantin, et pourtant il s'est vendu plus de 2 millions de dollars chez Christie's. Car, à peine visibles sous les prières, ses pages renferment d'autres écrits uniques : des mots disparus depuis près de deux mille ans.Ce texte est l'unique trace des travaux de l'un des plus grands esprits du monde, le Grec Archimède, un génie des mathématiques en avance de plusieurs siècles sur son temps. Caché pendant un millénaire dans une bibliothèque du Moyen-Orient, son contenu a été effacé, le livre démembré, peint, découpé et recollé. Mais des scientifiques ont sauvé in extremis ce précieux document, qui révèle pour la première fois à quel point les idées d'Archimède étaient révolutionnaires. S'il avait été accessible aux savants de la Renaissance, nous aurions peut-être marché sur la Lune il y a plus d'un siècle.L'histoire commence au Xe siècle, lorsqu'un scribe réalise une copie unique des plus importants travaux mathématiques d'Archimède. Le document survit 200 ans, mais son contenu est si complexe que personne ne s'y intéresse. Alors, quand un moine cherche du parchemin, denrée coûteuse à l'époque, pour créer un nouveau livre de prières, il utilise le manuscrit d'Archimède. Il en efface le texte, coupe les pages en deux, les relie et, en écrivant pieusement ses prières, anéantit sans le savoir l'œuvre d'un génie.Quelques siècles plus tard, pendant la Renaissance, les scientifiques se confrontent à de nouveaux concepts pour expliquer le monde. Ils sont loin de se douter que bien des problèmes qu'ils rencontrent ont déjà été résolus par Archimède plus de mille ans auparavant, ce qui retarde de façon incommensurable le progrès scientifique et technologique.En 1906, à Constantinople, le document refait surface dans une bibliothèque monastique. Un érudit, Johan Ludwig Heiberg, y identifie les écrits d'Archimède et, malgré leur état, parvient à les déchiffrer en partie. Sa découverte stupéfiante fait la une du New York Times : le manuscrit contient « La Méthode », qui expose non seulement les démonstrations finales d'Archimède, mais aussi le processus de ses découvertes.Mais le désastre frappe à nouveau. La Première Guerre mondiale éclate et, dans la tourmente, le manuscrit disparaît. Les spécialistes ont perdu tout espoir de le revoir, mais dans les années 1960, des rumeurs persistantes affirment qu'il se trouverait à Paris. Trente ans plus tard, en 1991, un expert de Christie's le retrouve aux mains d'une famille française. Mis aux enchères, il est vendu à un millionnaire anonyme, qui le prête au Walters Art Museum de Baltimore pour sa restauration.Aujourd'hui, grâce à un équipement d'imagerie de pointe, une équipe reconstitue peu à peu l'intégralité du texte. En retirant colle, cuir et saletés, elle dresse le portrait d'un homme en avance de plusieurs millénaires sur son temps. Archimède avait non seulement abordé le concept de l'infini, mais aussi posé les jalons du calcul infinitésimal, une branche des mathématiques qui a dû être réinventée et qui est aujourd'hui essentielle à notre monde. Qui sait ce que l'humanité aurait pu accomplir si elle avait eu connaissance du savoir d'Archimède ?