Horizon S39E18 Épisode 18

En 1542, le conquistador espagnol Francisco de Orellana s'est aventuré le long du Rio Negro, l'un des grands fleuves du bassin amazonien. À la recherche d'une cité d'or cachée, son expédition aurait découvert un réseau de fermes, de villages et même d'immenses cités fortifiées. C'est du moins ce qu'il a raconté à un public conquis à son retour en Espagne.La promesse de l'or a attiré d'autres explorateurs dans la région, mais aucun n'a retrouvé les peuples décrits par les premiers conquistadors. Les missionnaires qui suivirent un siècle plus tard ne rapportèrent avoir trouvé que des tribus isolées de chasseurs-cueilleurs. L'histoire d'Orellana semblait n'être qu'un mythe fantaisiste.Lorsque les scientifiques ont évalué la crédibilité des dires d'Orellana, ils sont parvenus à la même conclusion. Aussi luxuriante que puisse paraître la forêt tropicale, son sol est impropre à l'agriculture. Or, il est admis que l'agriculture est au cœur de toutes les civilisations primitives. Un grand centre de population dépend d'un système d'agriculture intensive. Si un sol ne peut nourrir une population nombreuse, il limite de fait sa croissance démographique. Même les techniques modernes n'ont pas permis de générer durablement une production alimentaire importante sur le sol amazonien. L'idée que des peuples indigènes aient pu y survivre en grand nombre, et encore moins prospérer, fut écartée par la plupart des scientifiques. Le consensus scientifique était formel : les premiers Amazoniens vivaient en petites bandes semi-nomades et Orellana avait forcément menti.