Horizon S39E17 Épisode 17

Il y a 250 millions d'années, bien avant que les dinosaures ne peuplent la Terre, la vie grouillait sur les continents et dans les océans. C'était le Permien, un âge d'or de la biodiversité qui allait connaître une fin brutale. En seulement quelques milliers d'années, 95 % des formes de vie sur la planète furent anéanties lors de la plus grande extinction de masse que la Terre ait jamais connue. Quelle catastrophe naturelle a pu causer une hécatombe d'une telle ampleur ? Ce n'est que récemment que des indices ont commencé à émerger des roches de l'Antarctique, de la Sibérie et du Groenland.La disparition des dinosaures, il y a 65 millions d'années (à la limite dite K-T), n'est rien en comparaison de l'extinction de masse du Permien. L'événement K-T a fait disparaître 60 % de la vie sur Terre ; celui du Permien, 95 %. Les données géologiques expliquant cette destruction ont été difficiles à trouver, car les roches sont très anciennes et donc sujettes à toutes sortes de processus d'érosion. Il semble plausible qu'un changement environnemental catastrophique ait rendu la vie impossible sur de vastes étendues de la planète.Au début des années 1990, la quête d'indices s'est orientée vers une région de Sibérie connue sous le nom de « trapps ». Aujourd'hui, c'est une région sauvage subarctique, mais il y a 250 millions d'années, plus de 200 000 km² de sa surface n'étaient qu'un torrent de lave en fusion. Les trapps de Sibérie ont connu un épanchement basaltique, le plus grand phénomène volcanique terrestre. Au lieu de volcans isolés crachant de la lave, la croûte terrestre s'est fissurée, libérant des rideaux de lave. Cette éruption sibérienne a duré des millions d'années. Une activité volcanique aussi prolongée a-t-elle pu modifier le climat au point d'anéantir 95 % de la vie sur Terre ?