Dénoncée par les moralistes, redoutée comme signe du déclin ou exaltée pour son parfum de liberté, la notion de décadence traverse toute l'histoire du monde occidental. Synonyme de raffinement dans l'Empire romain, où les plaisirs et la débauche restent les privilèges des nantis, elle est célébrée de Pompéi à Baia. À partir du XIXe siècle, les artistes, de Baudelaire à Egon Schiele en passant par Oscar Wilde, s'en emparent pour briser les tabous bourgeois. Aujourd'hui, populistes et nationalistes la brandissent pour fustiger la démocratie corrompue et la perte de valeurs, alors que les mouvements politiques de gauche l'associent à la surconsommation mondialisée et à la pauvreté, et les défenseurs de l'environnement, à l'effondrement planétaire.
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