Qui est réellement Deng Xiaoping, l'homme du «socialisme à la chinoise», ce système politique hybride, entre répression et ultralibéralisme, actuellement en vigueur en Chine ? Archives et témoignages, notamment de ses enfants et de ses proches collaborateurs, racontent un parcours aussi romanesque que chaotique, qui reflète à lui seul les grandes lignes de fracture de la Chine au XXe siècle. Ce document s'attarde notamment sur son séjour en France dans les années 1920, au cours duquel il a découvert le communisme, et sur le rôle qu'il a joué dans la fondation du parti communiste chinois, en compagnie notamment de Zhou Enlai. Le film rappelle sa participation à l'édification de la République populaire de Chine et aux différentes campagnes de Mao, notamment la Révolution culturelle, dont il fit lui-même les frais en 1966.
