L'archiduc François-Joseph Ier a dirigé l'Autriche-Hongrie d'une main de fer pendant près de soixante-dix ans, de 1848 à 1916. Son règne, le plus long de l'empire des Habsbourg, en sera aussi à bien des égards le dernier. Dès son plus jeune âge, il reçoit une éducation militaire et religieuse extrêmement stricte, destinée à lui donner un parfait sens du devoir. Profondément conservateur, il se consacre avec acharnement à la préservation des anciennes hiérarchies et traditions impériales, dont il ne verra pas l'écroulement, à la fin de la Première Guerre mondiale. Mais il choisit d'épouser en 1854 la plus fantasque de ses cousines, la duchesse Élisabeth de Wittelsbach, dite Sissi, alors âgée de 16 ans, qui rejettera jusqu'à sa mort l'apparat et les contraintes de la cour.
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