Né dans le Massachusetts en 1918, Leonard Bernstein dut affronter très tôt le scepticisme de ses proches quant à son désir de devenir chef d'orchestre. Après de brillantes études musicales, sa rencontre avec Reiner et Koussevitzky fut décisive. A 25 ans, remplaçant par hasard le chef de l'orchestre philharmonique de New York, Bernstein ignorait qu'il devrait rester à ce poste près de trente ans.