Les bimaristans, Avicenne et l’héritage médical arabe au cœur d’un documentaire inédit sur Arte

Un âge d’or scientifique souvent éclipsé

Avicenne, Al-Razi, Geber, Averroès… Leurs noms restent discrets dans les manuels occidentaux, largement dominés par Hippocrate et Galien. Pourtant, entre le VIIIe et le XIIIe siècle, le monde arabe devient un centre majeur de savoir médical. De l’Indus à l’Andalousie, une civilisation unifiée par la langue arabe favorise les échanges, la traduction des textes antiques et l’expérimentation. Les héritages gréco-romains, perses ou hindous sont étudiés, discutés, enrichis. La théorie des quatre humeurs est reprise, mais jamais figée. Les savants de l’époque ne se contentent pas de transmettre : ils observent, testent, innovent.

Des découvertes qui ont façonné la médecine moderne

Al-Razi distingue la variole de la rougeole et évoque la possible transmission des maladies par l’air. Abulcasis met au point des instruments chirurgicaux, dont certains ancêtres du forceps et du fil de suture. Geber perfectionne l’alambic, outil clé pour la pharmacologie. Averroès réfléchit au concept d’immunité. Quant à Avicenne, surnommé « le prince des savants », il compile dans son Canon un ensemble considérable de connaissances médicales et pharmaceutiques. L’ouvrage sera enseigné dans les universités européennes jusqu’au XIXe siècle. Comme l’écrivait l’historienne Françoise Micheau, ces médecins ont su associer érudition théorique et observation clinique attentive — une approche qui résonne encore aujourd’hui.

Les bimaristans, ancêtres de l’hôpital universitaire

Le documentaire s’attarde aussi sur les bimaristans, ces « maisons des malades » implantées dans les grandes villes. On y soigne gratuitement les patients, on y observe les traitements, et l’enseignement y est souvent associé. Ces établissements préfigurent nos hôpitaux universitaires modernes. Ils montrent combien la médecine arabe s’inscrivait dans une logique d’organisation collective du soin, et non dans la seule figure du savant isolé.

Un passé qui éclaire un enjeu très contemporain

L’intérêt du film dépasse la relecture historique. Aujourd’hui, des chercheurs français explorent d’anciennes recettes médicales pour répondre à un problème pressant : la résistance aux antibiotiques, qui pourrait, d’ici 2050, provoquer plus de décès que le cancer. L’idée est simple mais ambitieuse : et si ces remèdes anciens constituaient un réservoir de molécules encore inconnues des bactéries actuelles ?

En replaçant ces découvertes dans leur contexte, Arte interroge aussi notre rapport au progrès. Pourquoi cet héritage a-t-il été progressivement effacé des mémoires occidentales, notamment après la révolution industrielle, lorsque le médicament devient un produit rentable et standardisé ? Ce documentaire invite à revoir notre récit de la science. Non pas pour idéaliser le passé, mais pour comprendre comment certaines pistes, délaissées au fil des siècles, pourraient nourrir la recherche de demain. Une manière, aussi, de rappeler que l’innovation naît souvent du dialogue entre les époques.

Les trésors oubliés de la médecine arabe à 20h55 sur Arte ce samedi 28 février 2026