Le récit de la mutinerie d'esclaves africains puis de leur procès, gagné grâce à l'intervention de l'ancien président des Etats-Unis d'Amérique.
En 1839, l'Amistad, un navire espagnol chargé d'esclaves, fait route vers une destination inconnue. Une mutinerie éclate à bord : la majeure partie de l'équipage est tuée et le capitaine est pris en otage, les insurgés exigeant qu'il les ramène à leur point de départ, l'Afrique. Mais le capitaine les dupe en les dirigeant vers l'Amérique. Au large des côtes, le bateau est intercepté et les esclaves jetés en prison, accusés de meurtres. Deux fervents défenseurs de l'abolition de l'esclavage, aidés d'un jeune avocat ambitieux, vont tenter de faire libérer les esclaves. Grâce à un formidable réquisitoire et un solide dossier, ils vont y parvenir. Mais la joie est de courte durée : le président Van Buren fait, en effet, casser le jugement...
On ne peut pas rester insensible au beau message de dignité qu'adresse Spielberg, malgré une mise en scène un peu sage et une vision ethnique simplificatrice.