Une famille heureuse et prospère prend la route des vacances, après avoir minutieusement planifié son itinéraire. Pourtant, rien ne va se passer comme prévu.
A Chicago, la famille Griswold nage dans le bonheur. Clark aime Ellen et ils ont deux charmants enfants. Clark choisit comme lieu de vacances un parc d'attractions, situé sur la côte Ouest des Etats-Unis. Là-bas, pense-t-il, ils pourront tous se détendre. Mais les soucis ne tardent pas à arriver...