Le drame d'une jeune femme de 19 ans qui devient la quatrième et malheureuse épouse d'un homme fortuné et tout-puissant, dans la Chine des années 1920.
En Chine, dans les années 1920. A 19 ans, Songlian devient la quatrième épouse du maître Chen Zuoquian, un homme très riche. Elle apprend les règles qui gouvernent la maisonnée : chaque jour, une lanterne rouge posée dans la cour de l'élue désigne celle qui partagera, le soir venu, la couche du maître...