Au XIXe siècle, un faubourg pauvre de New York voit s'affronter des bandes rivales. Dix-sept ans plus tard, les gangs renaissent de leurs cendres.
En 1860, le quartier des Cinq Points, à New York, est le théâtre de luttes incessantes opposant deux gangs : celui des "Dead Rabbits", composé d'émigrants irlandais, et celui des "Native Americans". Au cours d'un combat, Bill Cutting, dit "le Boucher", à la tête du gang composé d'Américains de souche, assassine Père Vallon, le chef de la bande rivale. La brute sanguinaire obtient ainsi un contrôle absolu des rues new-yorkaises. Afin de renforcer son pouvoir, il s'associe à Boss Tweed, un caïd sans scrupules dont l'activité principale consiste à terroriser les habitants de la ville. Dix-sept ans plus tard, le Boucher règne toujours en maître. Mais Amsterdam, le fils de Vallon, veut venger la mort de son père en éliminant Cutting...
Un projet que Martin Scorsese a mis vingt ans à monter. Le résultat est à la hauteur de l'attente.