En pleine guerre de Sécession, un régiment exclusivement composé de Noirs créé par les Nordistes affronte le feu et part en mission suicide.
En 1862, après l'émancipation des Noirs américains, le gouverneur du Massachusetts décide de former un régiment exclusivement composé d'hommes de couleur et d'en confier le commandement au jeune et courageux colonel Robert Gould Shaw. Les volontaires affluent. Epaulé par le commandant Forbes, Robert s'emploie à donner une cohésion à cet ensemble disparate. Après des moments difficiles et des rapports aigres-doux avec de fortes têtes, tel le soldat Trip, le régiment est prêt à monter au feu. Mais équipements adéquats et missions se font attendre. Robert remue ciel et terre et finit par obtenir de partir au front. Le 54e régiment d'infanterie remporte une première victoire à James Island, qui achève de souder soldats et officiers...
Basé sur les livres de Lincoln Kirstein et Peter Burchard, ainsi que les lettres du colonel Shaw, une page méconnue de l'histoire des Etats-Unis, sobrement mise en scène et fort bien interprétée.