Un jeune délinquant tente de changer de vie en devenant champion de boxe. Mais ses anciennes relations retrouvent sa trace et veulent le faire chanter.
A New York. Rocco Barbella, fils d'un boxeur raté, est tombé dans le piège de la délinquance. Il erre dans les rues, avant d'atterrir dans une maison de redressement. Libéré, il doit faire son service militaire. Après s'être disputé avec un lieutenant et l'avoir assommé, il déserte, mais est très vite repris et condamné. Dans la prison militaire où il est incarcéré, Rocco se découvre un véritable don pour la boxe. A sa sortie, il prend le nom de Rocky Graziano et signe un contrat avec Irving Cohen, un manager. Rocky croit avoir enfin trouvé le chemin de la rédemption, mais son passé le rattrape en la personne de Peppo, un ancien détenu qui menace de révéler son passé s'il ne participe pas à un match truqué...
Paul Newman, qui a remplacé James Dean, s'est passionné pour son personnage. Les scènes de combat sont particulièrement impressionnantes.