Après une peine de prison de cinq ans, le soldat John Rambo est renvoyé au Viêtnam par ses supérieurs pour repérer des camps de prisonniers américains.
Ex-combattant du Viêtnam, John Rambo purge une peine de cinq années de prison. Son ancien colonel lui offre une chance de se racheter : il devra retourner au Viêtnam et repérer les camps détenant des prisonniers américains depuis la fin de la guerre. Rambo prend sa tâche très au sérieux et ne tarde pas à découvrir quelques compatriotes gémissant sous le joug de tortionnaires communistes. En dépit des ordres, il libère l'un d'eux. Inquiétés par son esprit frondeur, ses supérieurs l'abandonnent à son sort. Pris par l'ennemi et sauvagement torturé, Rambo conserve toutefois assez d'énergie pour massacrer une armée entière et sauver un grand nombre de ses compagnons...
Un grand succès public qui n'efface pas la simplicité et la caricature de certaines scènes, la violence gratuite et le nombre de cadavres à la minute.