Au début du XXe siècle, en Angleterre, les destins croisés de deux familles, l'une très conservatrice, l'autre résolument ouverte sur son temps.
Au début du XXe siècle, les Wilcox, des conservateurs attachés à leur magnifique propriété de Howards End, et les Schlegel, des Londoniens plus émancipés, sont deux riches familles britanniques que tout oppose. Elles se rencontrent à l'occasion de vacances en Italie...