Amoureux depuis l'enfance d'une fille des bidonvilles, un Indien joue son avenir et revit son passé lors de sa participation à un jeu télévisé.
Jamal, jeune Indien de 18 ans, est à une réponse de décrocher le jackpot du populaire jeu télévisé "Qui veut gagner des millions ?", animé par Prem Kumar. Lequel suspecte son candidat, issu d'un bidonville de Bombay, de tricherie. Ce qui vaut à Jamal d'être interrogé brutalement par un inspecteur de police et son sergent. Stoïque, il entreprend de leur faire le récit de son âpre existence. Après la mort de sa mère, tuée par des extrémistes hindous, Jamal et son frère aîné, Salim, se sont retrouvés livrés à eux-mêmes et sont tombés entre les mains d'un malfrat, qui ramasse des orphelins pour en faire des mendiants. Il a alors fait la connaissance de Latika, qui allait bouleverser sa vie.
Un conte de fées énergique et coloré, vigoureusement greffé sur l'Inde d'aujourd'hui et ses plaies ouvertes, mariant habilement le romantisme de Bollywood et le réalisme social anglais. Formidable.