En l'an 69 avant Jésus-Christ, l'Empire romain est confronté à l'insurrection des esclaves placés sous la direction d'un gladiateur nommé Spartacus.
Spartacus, esclave d'origine thrace, est vendu à Lentulus Batiatus, le richissime propriétaire de l'école de gladiateurs de Capoue. Il y subit le dur entraînement des futurs combattants de l'arène, non sans regimber. Sa noblesse naturelle attire le doux regard d'une autre esclave, Varinia...